En 2008, la ciencia dio un vuelco a la lucha contra el virus del sida al conseguir el primer caso en el mundo de un paciente que logra vencer a la enfermedad sin tomar medicación, conocido como «el paciente de Berlín».
Once años después de este hito, una investigación internacional, con
participación española, ha dado con un segundo caso de similares
características. Se trata de un paciente tratado en Londres -ha querido
mantener el anonimato- que, al igual que Timothy Brown,
su precedesor en Alemania, recibió un trasplante de células madre para
tratarse de una enfermedad hematológica, en este caso un linforma.
¿Dónde estaría la clave de su curación? Todo apunta a que en el tipo de
células que les fueron trasplantadas, con una mutación llamada CCR5
Delta32 (ccdr5d32), que evitó que el virus penetrara en los linfocitos y
se propagara por el organismo.
El caso de Londres, publicado en la revista «Nature», supo que tenía sida en 2003. En 2012 le diagnosticaron linforma de Hodgkin,
una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en el
sistema linfático, y cuatro años después, en 2016, fue sometido a un
trasplante de células madre.
Intervención «muy agresiva»
Esa
intervención, muy agresiva por su elevado nivel de mortalidad (no
sobreviven a ella entre un 40 y un 50 por ciento de los pacientes
intervenidos), le abrió, sin embargo, la puerta a la curación. Dieciocho meses después de haberse sometido a ese trasplante de progenitores hematopoyéticos, y sin haber tomado ningún tratamiento antirretroviral, el virus sigue desaparecido en su organismo.
Los
investigadores se muestran cautos respecto al alcance de la
investigación y prefieren no hablar de curación definitiva sino de «remisión del virus»,
aunque no esconden la importancia de l hallazgo teniendo en cuenta que
sin tomar medicación el VIH replica a las cuatro semanas. «Que lleve un
año y medio con el virus desaparecido es un paso importante, sin duda,
aunque debemos ser cautos y esperar algunos años antes de hablar de
curación definitiva», señala en declaraciones a ABC la investigadora Maria Salgado, coautora del trabajo.
Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en el Instituto de Investigación del Sida de Barcelona (IrsiCaixa)
coincide con Salgado al reclamar «prudencia» al valorar el hallazgo.
«Es demasiado pronto para hablar de curación. Pero sabemos que en casos
previos que no han tenido éxito, el virus ha reaparecido antes de un
año. Y este paciente lleva año y medio sin medicación», subrayó el
investigador, uno de los principales firmantes del trabajo.
Martínez-Picado es también uno de los líderes del consorcio IciStem,
un grupo internacional que, desde 2014, estudia el caso de pacientes
con VIH que han tenido que someterse a un trasplante de células madre
debido a una enfermedad hematológica.
«No haya receptores en los linfocitos»
Tanto
en este último paciente como en el de Berlín las células que recibieron
provenían de donantes con un gen CCR5 disfuncional. «Esta mutación
hace que no haya receptores en la superficie de los linfocitos por lo
que el virus no puede penetrar en ellos y propagarse por el organismo»,
explica la investigadora. De los 33 pacientes tratados en el estudio,
procedentes de diferentes países europeos y de Canadá, todos portadores
del virus y con enfermedades hematológicas, por lo que recibieron un
trasplante de células madre, 22 siguen con vida. A 18 de éstos les
trasplantaron células sin el gen mutado y a otros cuatro células con la
mutación genética. Uno de estos últimos es el paciente de Londres. Los
18 pacientes que recibieron trasplantes de cédulas con el gen CCR5 funcional, experimentaron mejoría y estuvieron meses sin medicación, pero el virus regresó.
«Nadie
dudaba de la veracidad sobre el «Paciente de Berlín», pero era un solo
paciente. ¿Y cuál de las muchas cosas que se le hicieron contribuyó a la
aparente curación? No estaba claro que se pudiese repetir», dijo al The Washington Post el jefe de enfermedades infecciosas del Hostital Brigham and Women's de Boston, Daniel Kuritzkes.
«No es un tratamiento generalizado»
Respecto
al uso de este tipo de trasplantes como tratamiento contra el VIH,
Salgado matizó que «por ahora estaría indicado solo para pacientes VIH
positivos con enfermedades hematológicas», ya que es una intervención
muy agresiva y «sería una irresponsabilidad establecerla como tratamiento escalado».
Es un primer paso que nos da pistas sobre la estrategia que debemos
armar en un futuro». El trabajo ha dado pistas importantes a los
investigadores de cara a planificar una estrategia generalizada para
combatir el sida en un futuro.
«Surrealista y abrumador»
En
declaraciones al diario neoyorquino, el «Paciente de Londres» consideró
«surrealista» y «abrumador» que un solo trasplante haya podido curarle
el cáncer y el VIH.
«Siento un sentido de responsabilidad para
ayudar a los médicos a entender cómo sucedió para que puedan desarrollar
la ciencia», afirmó. «Nunca creí -agregó- que habría una cura durante
mi vida».
